Der Kampf um die Formel-1-Meisterschaft 1976
Die Formel-1-Saison 1976 gilt weithin als eine der spannendsten in der Geschichte des Sports. Sie war geprägt von einer intensiven Rivalität zwischen zwei legendären Fahrern, James Hunt und Niki Lauda, die inmitten außergewöhnlicher Dramen und beinahe Tragödien erbittert um die Fahrer-Weltmeisterschaft kämpften. Diese Rivalität verkörperte den Zusammenprall der Extreme: Lauda, der akribische Stratege, gegen Hunt, den charismatischen Draufgänger. Es war ein Jahr, das von technologischen Innovationen und politischen Manövern geprägt war, vor allem zwischen den amtierenden Champions Ferrari und Herausforderern McLaren. Obwohl sie abseits der Strecke enge Freunde waren, trieb ihr erbitterter Konkurrenzkampf sie in eine Saison voller Höhen und Tiefen. Für viele Fans war 1976 die erste Saison, die ihre Leidenschaft für die Formel 1 wirklich entfachte, und ihr tiefgreifendes Erbe wirkt bis heute im Sport nach.
Nachdem Hesketh Racing sich aus dem Sport zurückgezogen hatte und für 1976 keinen Platz mehr hatte, erhielt Hunt unerwartet eine Rettung, als Emerson Fittipaldi McLaren verließ. Da er der einzige erfahrene Fahrer war, der kurzfristig verfügbar war, nahm McLaren ihn pflichtgemäß unter Vertrag.
Nachdem Hesketh Racing sich aus dem Sport zurückgezogen hatte und 1976 keinen Platz mehr hatte, erhielt Hunt unerwartet eine Rettung, als Emerson Fittipaldi McLaren verließ. Da er kurzfristig der einzige erfahrene Fahrer war, verpflichtete ihn McLaren.
Hunt holte sich in Brasilien mit der Pole Position den ersten Sieg, aber es waren Lauda und Ferrari, die den Sieg davontrugen, da der Brite Probleme hatte, mit dem Tempo der scharlachroten Autos mitzuhalten, und schließlich wegen eines Problems mit der Drosselklappe aufgeben musste. Dies gab den Ton für die ersten Rennen des Jahres an. In Südafrika holte sich Hunt erneut die Pole, wurde aber schon vor der ersten Kurve von seinem Rivalen überholt und kam als Zweiter ins Ziel. Dann, in Long Beach, sicherte sich Regazzoni mit einer seltenen Demonstration seiner Dominanz die Pole, die schnellste Runde und den Sieg vor seinem Lauda, während Hunts Herausforderungen weitergingen, als ihn ein Unfall nach drei Runden zur Aufgabe zwang.
Beim Großen Preis von Spanien im Mai wurden neue Regeln eingeführt, die vor allem die Höhe der Airbox begrenzten. Als Reaktion darauf präsentierte Ferrari das neue 312T2-Chassis, während McLaren eine Reihe weiterer Verbesserungen vornahm, um den derzeit dominierenden Ferrari zu verfolgen. Das Rennen verlief ähnlich, Hunt und Lauda lagen vor dem Feld. Der Österreicher führte die Anfangsphase an. Lauda führte das Rennen zunächst an, bekam aber im weiteren Verlauf Probleme, da er sich bei einem Traktorunfall nach Long Beach Rippen gebrochen hatte. Hunt holte in seinem wiederbelebten McLaren den schwächelnden Ferrari ein und gewann sein erstes Rennen der Saison mit über einer halben Minute Vorsprung. Hunts Freude währte jedoch nicht lange, denn die technische Abnahme nach dem Rennen ergab, dass sein M23 1,6 cm zu breit war, was zu seiner Disqualifikation führte. McLaren legte Berufung ein und argumentierte, dass sich die Reifen während des Rennens ausgedehnt hätten, musste jedoch sofort mit Anpassungen am Chassis beginnen und dabei alle vor Spanien vorgenommenen Aktualisierungen weitgehend rückgängig machen.
Dies erwies sich als katastrophal für Hunts Leistung, er schied bei den nächsten beiden Rennen in Belgien und Monaco aus und holte in Schweden nur zwei Punkte. Lauda sicherte sich unterdessen zwei Siege in Folge, bevor er im schwedischen Rennen den dritten Platz auf dem Podium erreichte.
In Frankreich steht Ferrari vor seinen eigenen Herausforderungen. An einem schrecklichen Wochenende wurde ihr neues Aerodynamikpaket für illegal erklärt und ihr neues Triebwerk versagte bei beiden Fahrern vor Runde 20. McLaren führte die vor Spanien vorgenommenen Änderungen wieder ein und Hunt stürmte zum Sieg.
In Brands Hatch fand ein umstrittenes Rennen statt, bei dem Regazzonis Versuche, Lauda zu überholen, zu einer Massenkarambolage in der ersten Runde führten, an der auch Hunt beteiligt war, und zu einer roten Flagge. Zunächst wurde die Teilnahme am neu gestarteten Rennen untersagt, doch die Rennorganisatoren gaben schließlich dem Druck der Zuschauer nach und ließen Hunt teilnehmen. Der Brite holte sich schließlich vor einem jubelnden Heimpublikum den Sieg. Der Sieg war jedoch umstritten, und Ferrari und andere Teams behaupteten, Hunts Ausrutscher auf einer Zufahrtsstraße bei der Rückkehr in die Boxen nach der Massenkarambolage bedeutete, dass er keine Rennrunde absolviert hatte. Als die Offiziellen ihre anfänglichen Bedenken zurückwiesen, legten die Teams Berufung bei der FIA ein, deren Entscheidung im September erwartet wird.
Als nächstes folgte der berüchtigte Große Preis von Deutschland, bei dem Lauda in Bergwerk einen schrecklichen Unfall erlitt, bei dem sein Auto in Flammen aufging. Schwer verletzt und mit schlimmen Verbrennungen erlitt er im Krankenhaus die letzte Ölung, und nur wenige rechneten mit seiner Genesung. Hunt nutzte die Gelegenheit und holte sich in Deutschland den Sieg. Er sammelte auch in Österreich weitere Punkte, bevor ihm in den Niederlanden ein weiterer Sieg gelang.
In einer wundersamen Wendung der Ereignisse vor dem Großen Preis von Italien in Monza verkündete Lauda, dass er trotz schwerer Narbenbildung nur vier Wochen nach seinem beinahe tödlichen Unfall wieder an den Rennen teilnehmen würde. Lauda erreichte einen überzeugenden vierten Platz, obwohl er unter enormen Schmerzen fuhr. Im Gegensatz dazu endete Hunts Rennen vorzeitig, als er in Runde 11 von der Strecke abkam und aufgeben musste. McLaren erwartete weiteres Pech: Das FIA-Tribunal gab Ferraris Beschwerden statt und Hunt wurde sein Sieg in Großbritannien aberkannt. Der Sieg wurde Lauda zuerkannt, der Zweiter geworden war, was einen deutlichen Vorsprung von 12 Punkten zugunsten des Österreichers bedeutete.
Hunt erholte sich mit einem Sieg in Kanada und holte die verlorenen Punkte zurück, während Lauda aufgrund eines Problems mit der rechten Hinterradaufhängung, das ihn aus den Punkterängen fallen ließ, keine Punkte mehr holen konnte.
Der F1-Zirkus zog weiter nach Watkins Glen, wo Hunt das verbesserte Tyrrell-Team abwehrte und einen weiteren Sieg einfuhr. Lauda holte sich einen weiteren Podestplatz und sicherte sich damit einen 3-Punkte-Vorsprung für das letzte Rennen in Fuji.
Hunt qualifizierte sich als Zweiter, dicht gefolgt von Lauda auf Platz drei, was die Bühne für ein spannendes Rennen bereitete. Am Renntag startete Hunt bei sintflutartigen Regenfällen und vor den Augen der ganzen Welt stark und übernahm die Führung. Am Ende der zweiten Runde kam Lauda in die Box und zog sich zurück, da die Bedingungen zu gefährlich seien. An der Spitze behielt Hunt seine Führung, wurde aber bald von Vittorio Brambillas March herausgefordert, bis der Italiener durch einen Dreher das Rennen verlor. Als Hunt unter Reifenverschleiß litt, wurde er elf Runden vor Schluss von Mario Andrettis Lotus und Patrick Depailler von Tyrrell überholt. Obwohl Hunt noch immer in einer starken Position war, um den Titel zu sichern, schlug das Pech zu, als ihn ein Reifenschaden am linken Vorderreifen zwang, in die Box zu fahren.
Hunt kehrte als Fünfter mit zwei verbleibenden Runden auf die Strecke zurück und benötigte den vierten Platz, um seinen ersten Titel zu sichern. Er überholte schnell die Surtees von Alan Jones und Laudas Ferrari-Teamkollegen Clay Regazzoni, bevor er die Ziellinie überquerte. Im Durcheinander der letzten Runden glaubte Hunt bereits, den Titel verloren zu haben, musste dann aber feststellen, dass er nur Dritter geworden war und damit mit nur einem Punkt Vorsprung Weltmeister von 1976 geworden war - ein dramatisches Ende, das einer der dramatischsten Saisons in der Geschichte der Formel 1 würdig war.
Die Protagonisten
James Hunt
McLaren M23D im Maßstab 1:8
Niki Lauda
Ferrari 312 T2 im Maßstab 1:8
Historische Bilder bereitgestellt von Ferrari und McLaren