B-17F Flying Fortress 'Memphis Belle'

El avión que arrojó más bombas que cualquier otro durante la Segunda Guerra Mundial, el Boeing B-17 "Flying Fortress" se convirtió rápidamente en el símbolo del poderío aéreo estadounidense durante el conflicto. Volando misiones en todas las zonas de combate durante el curso de la guerra, el B-17 vio su servicio más significativo en Europa, formando la columna vertebral de la fuerza de bombardeo estratégico de la USAAF junto con el Consolidated B-24 Liberator, y jugando un papel crucial en la paralización de Alemania. industria de guerra Legendaria por su capacidad para recibir castigos y regresar con su tripulación, la "Fortaleza Voladora" se ganó con creces su apodo en el fragor de la batalla.

El diseño del B-17 enfatizó el vuelo a gran altitud, la velocidad y el armamento defensivo pesado. Cuatro motores radiales avanzados turboalimentados le permitieron volar hasta unos 30.000 pies con una carga de combate, mientras que las torretas motorizadas y los cañones flexibles cubrían todas las áreas alrededor de la aeronave para brindar protección contra los cazas atacantes. La precisión del bombardeo se lograría con el visor de bombas Norden, desarrollado y desplegado en gran secreto durante la década de 1930. En manos de un bombardero habilidoso, el Norden era una vista notablemente precisa.

El diseño del B-17 tomó forma como el prototipo del Boeing Model 299 y voló por primera vez en 1935. Richard Williams, reportero de The Seattle Times, acuñó el ahora eterno nombre "Flying Fortress" al observar la gran cantidad de ametralladoras que sobresalían. del nuevo avión antes de su primer vuelo de prueba, describiendo la máquina como una "fortaleza voladora de 15 toneladas" en el pie de foto. Al ver esto, Boeing lo registró rápidamente para su uso.

Boeing inicialmente perdió el contrato de Air Corps para el cual se desarrolló el B-17. Mientras que el Model 299 era claramente superior a sus rivales bimotores, el Douglas DB-1 y el Martin Model 146, en la competencia de vuelo de USAAC, se estrelló. El piloto de comando Major Ployer Peter Hill y el piloto de pruebas jefe de Boeing Leslie R. Tower sucumbieron a las heridas sufridas en el accidente, y el Model 299 fue descalificado, incapaz de completar la competencia. Air Corp también estaba nervioso por el costo, ya que era casi el doble del costo de la opción de Douglas. Independientemente, la USAAC quedó impresionada con el rendimiento del prototipo y, a principios de 1936, ordenó 13 YB-17 a través de una laguna legal.

Solo una cantidad relativamente pequeña de B-17 estaba en servicio cuando Estados Unidos entró en guerra en 1941. La producción aumentó rápidamente y tres compañías, Boeing en Seattle, Washington, Douglas Aircraft Co. en Long Beach, California, y Lockheed Vega Aircraft Corp. en Burbank, California, comenzó a producir en masa Flying Fortress por miles.

Diseñado para atacar objetivos estratégicos mediante bombardeos diurnos de precisión, penetrando profundamente en el territorio enemigo al volar por encima del alcance efectivo de la artillería antiaérea, el B-17 se perfeccionó y mejoró continuamente en función de las lecciones aprendidas en la batalla durante los años siguientes a través de muchos variantes y subvariantes, cada una con diferentes conjuntos de armamento, motores y cargas útiles. El B-17F fue el modelo más rápido y el principal bombardero pesado al principio de la campaña de bombardeo estratégico.  El desarrollo finalmente culminó en el B-17G definitivo, que entró en servicio en el verano de 1943, equipado con una torreta de morro para una mejor defensa frontal, y también fue el más numeroso, representando alrededor de dos tercios de todos los B-17 fabricados.  Cada avión fue operado por una tripulación de 10, incluidos el piloto, el copiloto, el radiomanejador, el bombardero y los artilleros. La producción del B-17 finalizó en mayo de 1945 con un total de 12 731 unidades, lo que lo convirtió en el tercer bombardero más producido de todos los tiempos.

A pesar de su destacada potencia de fuego, las formaciones de B-17 demostraron ser incapaces de abrirse camino sin escolta hacia objetivos en el interior de Alemania sin incurrir en pérdidas excesivas por parte de los cazas enemigos. Las incursiones de largo alcance para apuntar a la industria alemana se cancelaron a mediados de octubre de 1943 y no se reanudaron hasta febrero de 1944, cuando estuvieron disponibles cazas de escolta de largo alcance como el P-51 Mustang. Una carga de bomba de 4000 libras (1800 kg) era típica para misiones largas, aunque el B-17 podía transportar hasta 8000 libras (3600 kg) internamente para distancias más cortas a altitudes más bajas e incluso más en bastidores externos debajo de las alas. Estas mayores cargas de bombas se utilizaron con buenos resultados en los ataques a las industrias petrolera y aeronáutica alemanas antes de la invasión de Normandía en junio de 1944 y en las incursiones de "bombardeo de alfombra" que apoyaron la ruptura aliada en Bretaña y el norte de Francia más tarde ese verano. De los aproximadamente 1,5 millones de toneladas de bombas lanzadas sobre Alemania y sus territorios ocupados por aviones de la USAAF, más de 640 000 toneladas (42,6 %) fueron lanzadas desde B-17.

Dejado obsoleto por el B-29 Superfortress más grande, más poderoso y más avanzado, el B-17 se eliminó rápidamente después del final de la Segunda Guerra Mundial, aunque algunos ejemplos sirvieron después de la guerra en funciones de segunda línea como Transportes VIP, salvamento aéreo-marítimo y reconocimiento fotográfico. Algunos otros continuaron en varios roles civiles, particularmente como bomberos, en los años de la posguerra. En general, el B-17 tenía excelentes características de vuelo y, a diferencia del B-24, era casi universalmente bien considerado por quienes lo volaban, muy preferido por su mayor estabilidad y facilidad en el vuelo en formación. Sus sistemas eléctricos también eran menos vulnerables a los daños que los hidráulicos del B-24, y el B-17 se consideraba más fácil de volar que un B-24 cuando le faltaba un motor.

Este modelo a escala fina se basará en el famoso B-17F Flying Fortress "Memphis Belle", uno de los primeros bombarderos pesados B-17 de la USAAF en completar 25 misiones de combate y el primero en regresar a los Estados Unidos. La tripulación de diez miembros a veces incluía: el capitán piloto Robert K. Morgan; el copiloto Capitán James A. Verinis; el capitán de navegación Charles B. Leighton; el capitán de bombarderos Vincent B. Evans; el jefe de equipo Joe Giambrone; el operador de radio Robert Hanson; ingenieros y artilleros Gunner Leviticus "Levy" Dillon, Eugene Adkins, Harold P. Loch; los artilleros Cecil Scott, E. Scott Miller, Casmer A "Tony" Nastal, Clarence E. "Bill" Winchell y John P. Quinlan; y la mascota Stuka the Scottish Terrier, perteneciente a Verinis. El Memphis Belle lleva el nombre de la novia de Morgan en Memphis, Tennessee, después de que Morgan y Verinis vieran la película Lady for a Night, en la que el personaje principal posee un barco fluvial llamado Memphis Belle. Después de proponer el nombre, la tripulación votó y rápidamente adoptó el nuevo apodo. Luego, Morgan se puso en contacto con George Petty en las oficinas de la revista Esquire y le pidió un dibujo pin-up para acompañar el nombre que, una vez que Petty proporcionó las imágenes del número de abril de 1941 de la revista, fue transferido a ambos lados del fuselaje delantero por el 91st Artista de Bomb Group, Cabo Tony Starcer. El Belle fue representado en su traje de baño en azul en el lado de babor del avión y en rojo en el lado de estribor. Más tarde, el arte de la nariz incluyó 25 formas de bombas, una para cada crédito de misión, y ocho esvásticas nazis, una para cada avión alemán que la tripulación afirmó haber derribado. Los nombres de la estación y la tripulación se grabaron debajo de las ventanas de la estación en el bombardero después de que se completó su período de servicio.

El Belle se desplegó al principio brevemente en Prestwick, Escocia, en septiembre de 1942 antes de trasladarse a su base operativa en Bassingbourn, Inglaterra, en octubre de 1942. Las 25 misiones completadas por la tripulación volaron todas entre el 7 de noviembre de 1942 y el 17^th de mayo de 1943 y se centraron en Francia, aunque se realizaron salidas sobre los Países Bajos y Alemania, mientras que el Belle también fue volado por una tripulación diferente en otros cinco ocasiones durante este período. El Memphis Belle regresó a los Estados Unidos el 8^th de junio de 1943 por una tripulación compuesta elegida por la Octava Fuerza Aérea, que Morgan luego dirigió en una gira de bonos de guerra de 31 ciudades . El copiloto original de Morgan, Verinis, fue ascendido a comandante de aeronave de otro B-17 para sus dieciséis misiones finales, pero terminó su propia gira el 13^th de mayo y se reincorporó a la tripulación de Morgan como copiloto para el vuelo de regreso a los Estados Unidos. Después de su gira por los Estados Unidos, el Memphis Belle fue asignado a MacDill Field, Florida, donde se convirtió en un avión de entrenamiento hasta el Día de la Victoria en Europa, después de lo cual viajó a Altus AAF, Oklahoma, para su almacenamiento y eventual recuperación.

Después de la guerra, la ciudad de Menfis la reclamó y la exhibió en la armería de la Guardia Nacional de la ciudad. Sentado al aire libre durante años, el marco alguna vez orgulloso de Belle se deterioró debido al clima y al vandalismo. En la década de 1970, la custodia se devolvió a la USAAF y el Belle se mudó a Mud Island en el río Mississippi para continuar su exhibición. El avión se desmontó para restaurarlo en 2003 y, finalmente, en 2005, se trasladó a su ubicación actual en el Museo Nacional del Aire de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson cerca de Dayton, Ohio. Después de años de meticulosa restauración, el 17^de mayo de 2018 se reveló un Memphis Belle reacondicionado, 75 años después de su vigésima quinta misión de combate. El Belle ahora reside en la galería de la Segunda Guerra Mundial del museo.

El B-17F Flying Fortress 'Memphis Belle' está limitado a solo diez piezas a escala 1:32.

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